Armando Johnson aura la très haute responsabilité de diriger l'équipe cubaine lors de la 5e Classique mondiale de baseball en mars 2023, selon un communiqué officiel de la Fédération cubaine de baseball (FCB), repris par l’hebdomadaire sportif Jit.
Il s'agit de l'une des désignations les plus importantes du baseball, cette compétition étant considéré comme le tournoi de baseball le plus relevé du monde.
« Mandy », comme l’appellent ses familiers, possède une grande expérience en tant qu’entraîneur et a obtenu des résultats remarquables avec les équipes de l'Île de la Jeunesse.
Après avoir passé 19 ans avec les Pirates, il affiche un bilan de à 755 victoires et un pourcentage de réussite de plus de 50 %, ce qui fait de lui l’entraîneur en chef le plus victorieux avec l’Île de la Jeunesse. Entre 1999 et 2004, il avait conduit cette équipe à la phase des play-off pendant cinq des six saisons, ainsi qu’à une troisième place historique en championnat national en 1999.
Johnson, outre la Classique mondiale, dirigera l'équipe nationale de Cuba dans tous les événements de haut niveau en 2023 et 2024. Après cette période, a précisé la FCB, d'autres évaluations seront faites afin de le ratifier ou non pour une période de quatre ans jusqu'à Los Angeles 2028, où le baseball devrait retrouver sa place dans le programme olympique.
La plus haute entité du baseball cubain a ajouté que, « comme le prévoit la nouvelle stratégie pour le développement de notre sport, la décision a impliqué une analyse approfondie des compétences professionnelles de chaque candidat pour occuper cette responsabilité, y compris celles résultant du suivi qui a été assuré durant de la 61e Série nationale de baseball et de leurs performances internationales au cours des dernières années ».
Le premier défi de Johnson sera de passer le premier tour, un pari réussi par les équipes cubaines aux quatre éditions précédentes. Le groupe A est très relevé, avec Taipei, l'Italie, les Pays-Bas et une équipe à déterminer selon le système de qualification de ce tournoi. Les trois premières équipes possèdent des joueurs de qualité, et seules les deux premières se qualifieront pour la prochaine phase, qui se déroulera au Japon.
Originaire de Pinar del Rio, l’entraineur en chef cubain aura, lors des débuts de la ligue d'élite du baseball cubain (octobre-janvier), son principal laboratoire pour trouver la formule d'une équipe qui réponde aux attentes et aux exigences, qui sont fortes, bien qu'il puisse compter, selon la propre stratégie du FCB, sur les services de baseballeurs cubains qui évoluent dans la ligue professionnelle japonaise et d'autres ayant signé des contrats personnels dans d'autres pays.
La Fédération cubaine a également annoncé que Alain Álvarez, originaire de Cienfuegos, dirigera l'équipe des moins de 23 ans, jusqu’ici sous la houlette de Johnson. L’équipe nationale des U-23 participera, le mois prochain, également à Taipei, en Chine, au championnat du monde de cette catégorie, un autre tournoi très relevé pour le baseball cubain.
