Bien que cinq mois nous séparent encore de la 5e édition de la Classique mondiale de baseball (World Baseball Classic), il semble que, si nos lanceurs partants parviennent à jouer leur rôle en tenir le nombre de manches prévues, Cuba pourrait être en mesure de surmonter l'objectif de passer au deuxième tour de cette compétition exigeante. C'est du moins ce qu'il semble, à un juger par les performances des trois lanceurs releveurs qui ont brillé dans la Ligue professionnelle japonaise.
Dans ce championnat, reconnu comme le deuxième le plus relevé du monde, et qui se distingue par la qualité de ses lanceurs, les noms des Cubains Raidel Martinez, Yariel Rodriguez et Livan Moinelo ont fait la une de plus d'un média.
Il ne fait aucun doute que Martinez a été la star du spectacle sur le monticule. Nous savons déjà qu'il a remporté le titre de joueur le plus utile de son équipe, et qu'il a terminé en tête des matchs sauvegardés, devenant ainsi, selon le site spécialisé beisboljapones.com, le troisième Latino-américain à remporter cette récompense. Les précédents lauréats étaient le Dominicain Rafael Dolis, en 2017, avec 37 matches sauvegardés, et le Vénézuélien Roberto Suárez, qui a réalisé l'exploit à deux reprises, d'abord en 2020, avec 45, et l'année dernière, avec 42.
Mais ce qui est étonnant avec Martinez, natif de Pinar del Rio, ce sont ses statistiques pour l'ensemble de la saison, qui, après la clôture du calendrier régulier, étaient les suivants : en 55 manches et deux tiers, il a retiré 62 adversaires sur trois prises, n’accordé que 12 buts sur balles, enregistré une moyenne anémique de 157, et son efficacité a été de 0,97 points mérités par match de neuf manches. En d'autres termes, il est difficile pour l'adversaire d’atteindre le marbre lorsque le grand gaillard est sur le monticule.
Quant à Rodriguez, originaire de Camagüey, avec une efficacité de 1,15 et 60 strike-outs, il a mérité le du prix du meilleur releveur intermédiaire, c'est-à-dire le lanceur qui entre en jeu pour préserver l’avantage. Il a réussi cet exploit en 45 matches, une récompense qu'il partage avec Atsuki Yuasa. Les Dominicains Marcos Mateo (43 ans, en 2017) et Joely Rodriguez (44 ans, en 2019) et le Cubain Livan Moinelo (40 ans, en 2022) avaient été les seuls Latinos à obtenir cette distinction.
Moinelo lui-même, sous les couleurs de l’équipe japonaise des SoftBank Falcons, lors des play-off, a enregistré une série de 24 matches sauvegardés et une efficacité de 1,03. Mais jetons un coup d’œil aux statistiques : ce droitier cubain a éliminé 87 frappeurs, ce qui lui vaut une moyenne de 14,87 retraits sur trois prises par match de neuf manches.
Contrairement à Raidel Martinez et Yariel Rodriguez, qui évoluent pour les Chunichi Dragons, qui sont hors course pour les quatre premières places du championnat, Moinelo sera toujours présent sur le terrain, puisque son équipe affrontera les Seibu Lions. Le gaucher de Pinar del Rio sera épaulé par les batteurs cubains Yurisbel Gracial et Alfredo Despaigne.
À propos, Despaigne, le slugger de Granma, a envoyé un message à SoftBank, car il est dans la dernière année de son contrat. En septembre, il a connu une fin de saison phénoménale, avec sept coups de circuit sur les 14 qu'il a frappés dans la saison, au cours de laquelle il a signé une performance offensive de 269 de moyenne, 33 pourcent de fois qu’il a atteint les bases, 444 de slugging et 783 d’OPS (moyenne de présences sur les buts plus la moyenne de puissance du frappeur), avec 40 points produits.
Alors que les stades japonais viennent d’accueillir les play-off, passons en revue leur format, qui est différent du nôtre et de celui de la Major Ligue (Championnat des États-Unis). La ligue a deux segments, le central et le pacifique. Dans la première, les Yakult Swallows ont terminé en tête, et dans l'autre, les Orix Buffaloes ont dominé. Les deux équipes sont têtes de série pour les finales de chaque zone, les Swallows attendant le vainqueur entre les Dena Stars et les Hanshin Tigers, les deuxième et troisième de la zone centrale, tandis que les Buffaloes attendent le vainqueur entre les Falcons et les Lions. Les champions de chaque groupe brigueront le titre.
