Pour Andrew George William Parsons, Los Angeles représente bien plus que le nom, les bâtiments, les habitants et la mémoire d'un lieu. La ville lui a montré sa voie, et c'est là qu'il retournera pour mettre un point final trompeur — une simple pause avant de repartir de plus belle.
« Lors des Jeux olympiques de 1984, j'avais sept ans et j'ai savouré la victoire de Joaquim Cruz sur 800 mètres, le seul Brésilien sacré champion lors de cette compétition.
« En me retournant, j'ai vu ma mère en larmes ; elle m'a alors raconté les origines modestes de ce coureur qui, avant de connaître la gloire, gagnait sa vie comme vendeur ambulant. C'est à ce moment-là que j'ai compris le pouvoir du sport de changer des vies. »
Après avoir pratiqué le football, le volley et le basket — sans toutefois égaler la magie de Pelé, de Giba ou d'Oscar Schmidt —, il a suivi des études de communication sociale et effectué un stage au sein du Comité paralympique brésilien. « Je le savais déjà : je voulais consacrer le reste de ma vie à ce domaine. »
Il a fini par présider cette organisation, puis le Comité des Amériques (CPA), avant d'intégrer la direction du Comité international paralympique (CIP) en 2009. En 2013, il en est devenu vice-président et, le 8 septembre 2017, il a été élu pour le premier de ses trois mandats consécutifs à la tête de cette organisation.
« Chaque jour, après m'être réveillé, je me regarde dans le miroir et je me dis : "Je veux apporter ma pierre à l'édifice pour transformer le monde" », confie-t-il.
« Au-delà des médailles, nous soutenons les mouvements de défense des droits des personnes en situation de handicap, qui représentent environ 15 % de la population mondiale.
« Lorsque les sportifs atteignent un haut niveau, nous contribuons à faire évoluer la perception de cette question. Nous ne traversons pas de crise d'identité, car la haute performance et l'impact social vont de pair. »
Il souligne également l'importance du rapprochement entre le monde universitaire et le milieu sportif, comme le montre le partenariat entre le Comité paralympique cubain (CPC) et l'Université des sciences de la culture physique et du sport « Manuel Fajardo », signé en présence Parsons et de la directrice exécutive du CPA, Michele Formonte.
« Au Brésil, lorsque ce rapprochement s'est opéré dans les années 1980 et 1990, le mouvement paralympique a connu une croissance exponentielle », explique le premier dirigeant du CPI à effectuer une visite officielle à Cuba.
Le succès de certains aspects de cette philosophie à l'échelle mondiale se reflète dans la visibilité obtenue : durant les Jeux paralympiques d'hiver de Milan-Cortina, début 2026, plus de 600 millions de vues ont été enregistrées sur YouTube, un chiffre supérieur au total de l'année 2024, précise-t-il.
Sa visite sur l'Île poursuivait deux objectifs principaux : appréhender la réalité du pays et envisager les axes d'aide possibles. « Il était important de venir à l'occasion du centenaire du Commandant en chef Fidel Castro Ruz et de l'élection d'Omara Durand à la tête du CPC. »
Il a qualifié d'agréable l'entretien avec le Premier secrétaire du Comité central du Parti et président de la République, Miguel Diaz-Canel Bermudez. « Il comprend la finalité du mouvement paralympique qui, au-delà des médailles, vise l'inclusion. »
Fort de l'expérience acquise en quelques heures, le dirigeant brésilien a déclaré : « Derrière chaque sportif de haut niveau, il y a des milliers d'enfants qui ont droit à une chance de rester actifs et d'être heureux ; c'est là la plus grande réussite. »
Il a quitté notre pays avec une conviction totale — à 110 % — en la capacité du sport à œuvrer pour le bien de l'humanité, car « il permet de révéler le potentiel de chacun. Ici, un travail pédagogique remarquable est accompli, alors qu'ailleurs, lors des cours d'éducation physique, on conseille aux élèves en situation de handicap de rester assis plutôt que de les accompagner et de les orienter. »
Il reste désormais à définir les modalités d'une présence plus concrète dans le pays via le programme « Sport for Mobility », qui prévoit des bourses, la fourniture d'équipements, un soutien à la participation aux compétitions ainsi que des projets de formation destinés aux classificateurs médico-fonctionnels, aux entraîneurs et aux administrateurs.
Concernant l'organisation des Jeux paralympiques de 2028, il a confirmé que l'on entrait dans la phase de préparation opérationnelle : « Nous devons maintenant mettre en œuvre les plans relatifs aux infrastructures, aux transports et à la promotion. »
Andrew Parsons vivra chaque instant à Los Angeles, dans deux étés, avec l'intensité et la nostalgie anticipée de celui qui sent la fin approcher. La fête dans la métropole californienne marquera l'apogée de son troisième et dernier mandat consécutif.
L'enfant de sept ans et l'homme de près de cinquante ans se serreront la main pour franchir ensemble la ligne d'arrivée du Memorial Coliseum, portés par le souffle éternel de Joaquim Cruz, d'Omara Durand et de tous ceux qui savent que l'histoire ne s'achève jamais tant que l'on a la volonté de transformer les obstacles de la vie en motifs de fierté et de joie.
